Aan de zijlijn van de sportrevolutie met Fitwinkel

‍Twan van Essen is vandaag mede-eigenaar van Fitwinkel, een van de grootste fitnessretailers van de Benelux. Zijn verhaal begon vijftien jaar geleden als stagiair bij wat toen nog Sporttrader heette. In dit interview vertelt hij over de explosieve groei tijdens corona en zijn stap van manager naar mede-eigenaar.

‍

Van stage naar eigenaarschap - hoe ben je bij Fitwinkel terechtgekomen?

"Tijdens mijn studie aan het ROC  liep ik twee jaar stage bij onze fysieke winkel. Daar klikte het direct: sport, een leuk team en een bedrijf dat echt wilde groeien. Daarom deed ik een aantal jaar later mijn HBO-stage bij de webshop op de binnendienst. Terwijl ik mijn scriptie aan het afronden was, ben ik begonnen als e-commerce- en franchisemanager, waar ik verantwoordelijk was voor de e-commerce- en franchisetak met vier franchisenemers. Het is leuk om deel uit te maken van zo’n groeiend team en te zien hoe goed het ging zodra we de juiste formule te pakken hadden. Drie jaar geleden ben ik algemeen directeur geworden en dit jaar mede-eigenaar. "

Hoe ging die ontwikkeling van de formule in zijn werk? 

“We willen een echte specialist zijn. Onze klant wordt online geholpen door collega’s met kennis en affiniteit met sport. We hebben een breed en diep assortiment, elke sporter kan bij ons slagen, zowel online als offline. In de acht fysieke winkels kunnen consumenten en bedrijven die een product eerst willen testen, ook slagen. Op elke afdeling zit kennis van sport en beweging. Met dat in het achterhoofd hebben we ook eigen merken opgezet, zoals Virtufit.”

De markt is flink veranderd sinds corona. Hoe kijk je daar tegenaan?

"Corona heeft ons letterlijk overvallen. Ineens wilde iedereen thuis sporten. Wij waren één van de weinige partijen die dat kon faciliteren. Alles ging over de toonbank. We hebben zelfs de website uit moeten zetten omdat we het niet aankonden. Er waren nog drie onderdelen over binnen het bedrijf: logistiek, (klanten)service en inkoop. Iedereen hielp mee. Of je nou van finance, HR of marketing was. ‘s Avonds gingen we door om alle orders de deur uit te krijgen. Dan bestelden we pizza’s of de moeder van een collega ging ’s avonds macaroni maken. We deden dat echt samen."

"Nu zie je de markt weer normaliseren. Binnen de zes belangrijke categorieën in de fitness zien we nu wat minder zoekers dan vorig jaar. Dit zie je ook terug in de nieuwsberichten over koopkracht. Tegelijkertijd lopen sportscholen en crossfit-boxen weer vol."

Jullie opereren in een markt met veel concurrentie. Hoe ervaren jullie dat?

"We merken nu veel rechtstreekse import vanuit China, die bijvoorbeeld op Bol.com wordt verkocht. Dit gaat voor lage prijzen en een beperkte service. Veel consumenten durven die gok te wagen. In combinatie met dalend zoekverkeer brengt dat uitdagingen met zich mee. Dit houden we goed in de gaten: we proberen ontwikkelingen daar ook mee te verklaren. Aan de andere kant zien we ook positieve ontwikkelingen met nieuwe distributeurs in Europa, de opening van twee nieuwe Fitwinkels in België en een nieuw pand. Dit biedt voor ons een solide basis voor groei."

Dit jaar ben je mede-eigenaar geworden. Waarom die stap?

"Barry heeft de afgelopen jaren het vertrouwen in mij uitgesproken dat ik zijn bedrijf kon leiden alsof het mijn eigen onderneming was. Mede-eigenaar worden past daarbij, na drie jaar werkzaam te zijn als algemeen directeur. Het is voor mij de ultieme bevestiging van de samenwerking. Zo is het heel natuurlijk gegaan."

Hoe heb je het traject naar eigenaarschap ervaren?

"Wat ik onderschatte is welke expertise er nodig is tijdens het proces. Daarbij bleek het belangrijk om iemand naast je te hebben die weet waar je jezelf mee in de voet kunt schieten. Het was ook fijn dat de gesprekken serieus waren, maar wel informeel aanvoelden. Ik heb er een goed gevoel aan overgehouden."

Wat zijn de plannen voor de komende jaren?

"We blijven focussen op de strategie die we nu hebben ingezet, namelijk het verbreden en verdiepen van het assortiment, groeien in Europa met B2C en B2B kanalen en een focus op het verbeteren van huidige processen. Binnenkort verhuizen we naar een splinternieuw pand, volledig ingericht in sportsfeer. Dat is een kickstart voor de ontwikkeling van Fitwinkel in de komende jaren."

‍